Detectar el cáncer con una muestra de sangre: cuáles son los tests en estudio en el mundo

El desarrollo de pruebas para identificar células tumorales avanza en países como Hong Kong, Estados Unidos, Reino Unido y Argentina.

La investigación en biomedicina está en camino hacia una nueva era en la detección de los cánceres. En los próximos años se podría contar con pruebas de detección precoz de cánceres múltiples. Esto es, podrían detectar más de un tipo de cáncer a partir de una sola muestra de sangre.

Una de las innovaciones que van en esa dirección fue desarrollada en Hong Kong por un biólogo molecular, que es pionero en pruebas prenatales no invasivas. Se trata del profesor Dennis Lo Yuk-ming, de la Universidad China de Hong Kong: hizo un kit de análisis de sangre para detectar células cancerosas en estadios tempranos en el hígado, los pulmones y otros órganos del organismo humano. El nuevo test será ofrecido a través de una empresa llamada Insighta, que tendrá su sede en el Parque Científico y Tecnológico de Hong Kong, aunque aún falta realizar ensayos clínicos con grandes cantidades de participantes.

De acuerdo con el profesor, su desarrollo se basa en la “idea particular de que las células cancerosas liberan ADN en el torrente sanguíneo de un individuo, por lo que, tomando una muestra de sangre, podemos analizar ese ADN”, según dijo en una entrevista con el diario South China Morning Post.

Existen también otros desarrollos similares en los Estados Unidos, Reino Unido y la Argentina, pero expertos consultados por Infobae señalaron cuáles son los desafíos.

En cuanto al nuevo test de Hong Kong, el investigador Lo Yuk-ming agregó: “La precisión de la prueba depende de la capacidad de ejecución. Por tanto, la combinación de nuestro marco tecnológico con las pruebas de Prenetics constituye una empresa muy sólida”.

El investigador y su equipo contó que en la actualidad las biopsias de células tumorales o la búsqueda de “marcadores tumorales” aún ofrecen una precisión relativamente baja. Otro obstáculo es el costo. “El coste es un factor determinante en la viabilidad de cualquier avance científico. “Nuestro objetivo es transformar la detección precoz del cáncer de un lujo a una necesidad universalmente accesible”, sostuvo.

Su técnica, llamada FRAGMA, busca ADN libre de células (cfADN) -varias formas de material genético, incluido el ADN tumoral (ctADN)- que circula en los fluidos corporales. Será ofrecida por tan sólo 200 dólares en kits de pruebas que se administran clínicamente. Ese precio permitirá que las pruebas puedan hacerse como parte de los chequeos médicos anuales, según contó Danny Yeung Sheng-wu, director ejecutivo de la empresa que ofrecerá el kit.

El próximo año se iniciará un ensayo clínico en varios países con 5.000 pacientes para evaluar el kit para cáncer de hígado y pulmón. La empresa tiene previsto comercializarlo primero en China continental y Hong Kong en 2025.

En declaraciones al South China Morning Post, el profesor Lo Yuk-ming mencionó que el test puede detectar el cáncer de hígado en estadios tempranos con una sensibilidad del 85% y una especificidad del 98%. Eso significa que de 100 casos de cáncer de hígado en fase inicial, puede detectar 85, y de 100 individuos sin cáncer, puede detectar 98.

Debido a que la tecnología subyacente puede “ser generalizada en pruebas multicancerígenas”, la empresa podrá ampliar gradualmente la detección de más de 10 tipos de células cancerosas con sus kits de pruebas en 2027, subrayó el profesor.

En tanto, como anticipó Infobae, en los Estados Unidos y en el Reino Unido están avanzando con el “Galleri Test”, que puede detectar más de 50 tipos de cáncer. Fue estudiado por investigadores de la Universidad de Oxford a través de un ensayo del Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido en acuerdo con la empresa Grail de los Estados Unidos. Cuesta 950 dólares por cada test.

Recientemente se conoció que la prueba consiguió detectar correctamente dos de cada tres cánceres en más de 5.000 personas que habían acudido a su médico de cabecera con síntomas sospechosos en Inglaterra o Gales. También permitió identificar el lugar original del tumor en el 85% de los casos positivos

Los resultados del estudio prospectivo, que llaman SYMPLIFY, se difundieron en la Reunión Anual 2023 de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO) que se realizó en Chicago.

Brian Nicholson, profesor asociado del Departamento Nuffield de Ciencias de la Salud de Atención Primaria de la Universidad de Oxford y coinvestigador principal del estudio, dijo: “Se necesitan nuevas herramientas que puedan acelerar el diagnóstico del cáncer y evitar investigaciones invasivas y costosas para clasificar con mayor precisión a los pacientes que presentan síntomas de cáncer inespecíficos”.

En la Argentina, los investigadores del Conicet en la Argentina Adriana De Siervi (en el Instituto de Biología y Medicina Experimental o más conocido como el IBYME), y Marina Simian (de la Universidad Nacional de San Martín) desarrollaron un kit de detección temprana del cáncer. El kit se llama Oncoliq y es un tipo de biopsia líquida que permitiría detectar precozmente el desarrollo de los tumores.

Ya fue evaluado a través de estudios en animales y en pacientes, con apoyo de subsidios del Conicet, la Agencia Nacional de Promoción de la Investigación, el Desarrollo Tecnológico y la Innovación, el Fondo SF500 y la Fundación Williams. Tiene una sensibilidad del 92% para detectar el cáncer de mama de manera temprana, pero aún no ha sido comercializado.

Las pruebas de detección precoz de cánceres múltiples tienen el potencial de detectar más de un tipo de cáncer a partir de una sola muestra de sangre. Pero de acuerdo con diferentes expertos en oncología consultados por Infobae hay que mantener una actitud cautelosa con respecto a los beneficios que podrían aportar a la humanidad.

Carlos Silva, jefe de oncología del Hospital Británico de Buenos Aires, consideró en diálogo con Infobae que es probable la investigación sobre los test que apuntan a varios cánceres siga avanzando en la próxima década. Pero todavía quedan algunas preguntas por responder.

“Los testeos para múltiples cánceres están en desarrollo en diferentes países. Implican la detección del ADN circulante en la sangre. Pero aún no está demostrado que ese ADN que se encuentra signifique que la persona ya haya desarrollado un cáncer. También tienen que demostrar si tiene beneficio como tamizaje de la población, como diagnóstico o como seguimiento para detectar la recaída de un paciente que ya tuvo la enfermedad”, señaló el doctor Silva.

Además, el especialista comentó que los tests deberán ser más investigados para contar con pruebas que demuestren efectivamente que al usarse, se aumenta la sobrevida de los paciente. Eso está por verse”, dijo.

Para el presidente de la Asociación Argentina de Oncología Clínica, el doctor Emilio Batagelj, “ya la biopsia líquida hace años que se está estudiando para el diagnóstico, el seguimiento, estudio de resistencia del tumor al tratamiento y la mutación de los tumores”.

Con respecto a los tests para múltiples cáncer, “la gente debe saber que aún no están disponibles en la atención asistencial. Están en investigación y uno de los desafíos es identificar patrones específicos para cada tumor”, afirmó.

“Son una línea de trabajo interesante. Pero aún en curso, que necesita más evidencia para poder decidir si se usan para tamizaje, diagnóstico o seguimiento”, añadió Batagelj.