La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que al menos 280 millones de personas sufren de depresión, lo que representa un incremento del 18 % en la última década, evidenciando un preocupante aumento en la incidencia de este trastorno emocional.
El tratamiento convencional se basa en medicamentos, psicoterapia o una combinación de ambos. Sin embargo, un reciente ensayo clínico a distancia ha revelado que las personas con depresión mayor pueden experimentar alivio de sus síntomas al autoadministrarse una forma de estimulación cerebral eléctrica en casa. Este tratamiento implica el uso de un dispositivo similar a un gorro de natación que actúa suavemente sobre el cerebro.
Publicado en Nature Medicine, el ensayo en fase 2 mostró que los pacientes que siguieron un tratamiento de 10 semanas tuvieron casi el doble de probabilidades de lograr la remisión de su depresión en comparación con aquellos en un grupo de control que recibió el mismo procedimiento con la corriente desconectada. La tasa de remisión en el grupo de estimulación cerebral fue del 44,9 %, frente al 21,8 % en el grupo de control.
Cynthia Fu, profesora de neurociencia afectiva y psicoterapia en el King’s College de Londres, y autora principal del estudio, expresó: “Este puede ser un tratamiento de primera línea para la depresión. También es útil para aquellos cuyas condiciones no mejoran con antidepresivos, o que prefieren no tomar medicación o realizar psicoterapia”.
Según la Clínica Mayo, la depresión es un trastorno emocional caracterizado por un sentimiento persistente de tristeza y una pérdida de interés en diversas actividades. Este trastorno, también conocido como trastorno depresivo mayor o depresión clínica, afecta las emociones, pensamientos y comportamientos de las personas, ocasionando problemas tanto físicos como emocionales.
La terapia, conocida como estimulación transcraneal con corriente directa (tDCS), es no invasiva y se centra en estimular áreas del cerebro relacionadas con la regulación del estado de ánimo. Aplica una corriente eléctrica débil e indolora a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo, facilitando la activación de neuronas en las regiones frontales del cerebro y generando un efecto beneficioso en la red cerebral afectada por la depresión.
Investigaciones anteriores habían explorado el uso de tDCS para el tratamiento de la depresión, pero este estudio se distingue por su duración y su enfoque remoto, permitiendo a los participantes realizar el tratamiento desde sus hogares sin la necesidad de acudir a clínicas.
En el ensayo, los investigadores se enfocaron en la corteza prefrontal dorsolateral, una región del cerebro que suele ser menos activa en personas con depresión. La tDCS utiliza una pequeña corriente que facilita la activación de las células cerebrales, según explicó Fu.
Un total de 120 mujeres y 54 hombres diagnosticados con trastorno depresivo mayor fueron capacitados para usar el dispositivo tDCS, y se asignaron al azar a un grupo de tratamiento o a un grupo de control. El dispositivo consta de dos electrodos que aplican una corriente débil de hasta 2 miliamperios en la frente. El grupo de tratamiento recibió esta corriente en el cuero cabelludo durante 30 minutos, cinco veces a la semana durante las primeras tres semanas, y luego tres veces por semana durante siete semanas. Por su parte, el grupo de control utilizó un dispositivo falso que emitía solo un breve pulso de corriente al inicio de cada sesión, simulando la sensación del tDCS real sin proporcionar la misma estimulación.
Al finalizar el tratamiento, las puntuaciones de depresión del grupo de tratamiento se redujeron en 9,41 puntos, mientras que el grupo de control mostró una disminución de 7,14 puntos. Los resultados revelaron que la tasa de remisión en el grupo que recibió estimulación activa fue del 44,9 %, en comparación con el 21,8 % del grupo inactivo.
Es importante destacar que los participantes utilizaron los auriculares como complemento a otros tratamientos, ya que muchos de ellos estaban tomando antidepresivos y asistieron a psicoterapia durante al menos seis semanas antes del estudio.
A pesar de los hallazgos positivos, investigaciones previas han indicado que la tDCS no es efectiva para todos. Por ejemplo, un estudio realizado el año pasado con 150 personas concluyó que la tDCS no tuvo efectos antidepresivos significativos. Sin embargo, Frank Padberg, psiquiatra de la Universidad Ludwig Maximilian en Munich, Alemania, afirmó que tanto los ensayos con resultados positivos como negativos son cruciales para explorar el potencial de este método como tratamiento para la depresión. “El siguiente paso es comprender por qué la tDCS funciona para algunas personas y no para otras, y buscar maneras de personalizar el tratamiento. Cada persona necesita diferentes dosis”, añadió.
Padberg, quien hace tres décadas no creía que la estimulación pudiera tener un efecto en el cerebro, ahora está convencido de que algún día se podrá aplicar un método optimizado en la práctica clínica, dado que la tDCS afecta la actividad cerebral.
