Presencia asiática en Jujuy: «Cómo China venció a los EE. UU. para dominar América del Sur»

En el interior de Argentina, la oficina de Mario Pizarro parece un santuario para China. Ahí está la foto enmarcada de un campesino chino con la cara de Pizarro superpuesta debajo del sombrero cónico de granjero.

Ahí está la estatua de Buda sonriente con túnica azul. Y está el aerogenerador modelo de una empresa china con una inscripción en inglés y mandarín:

“Crear nuestro futuro juntos”.

Pizarro, de 62 años, es el secretario de energía de Jujuy, una provincia en lo alto de los Andes que limita con Bolivia y Chile. Con vistas a un río, su edificio de oficinas es ordinario, incluso en mal estado, pero los proyectos que él y sus colegas supervisan son todo lo contrario. Y el único país que los ha hecho posibles es China.

La tecnología y el dinero chinos ayudaron a construir una de las plantas de energía solar más grandes de América Latina en Jujuy (pronunciado hu-HUY), donde cientos de miles de paneles cubren el desierto como fichas de dominó gigantes. Las cámaras de seguridad chinas protegen los edificios gubernamentales en la capital provincial. Los servidores zumban en una planta de almacenamiento de datos china. Debajo de las remotas colinas escarpadas y los vastos lagos salados se encuentran vetas de cobre, litio y zinc, las materias primas de la tecnología del siglo XXI, incluidas las baterías de automóviles eléctricos de fabricación china .

No es ningún secreto que China ha estado invirtiendo recursos en América del Sur este siglo, socavando el dominio histórico de EE. UU. y convirtiéndose en el socio comercial número uno del continente. Pero mientras el enfoque internacional se ha centrado en los últimos años en las empresas de China en África y Asia, un cambio importante ha pasado mayormente desapercibido en el enfoque del país hacia América del Sur: volverse local para expandirse y fortalecer su control financiero.

En lugar de centrarse en los líderes nacionales, China y sus empresas han construido relaciones desde cero. Solo en 2019, al menos ocho gobernadores y cuatro vicegobernadores brasileños viajaron a China . En un discurso de septiembre de 2019, Zou Xiaoli, embajador de China en Argentina, dijo que el impulso de la infraestructura de su país estaba ayudando a integrar a América Latina en el mercado global. “China brindará un fuerte apoyo al desarrollo económico y social de Argentina”, dijo.

Como ilustra la provincia argentina de Jujuy, ninguna región es demasiado remota para la atención escrupulosa de China. Quizás con un toque de hipérbole, Gabriel Márquez, director ejecutivo de un centro de investigación y desarrollo de litio de Jujuy, describe la efectividad del enfoque: “Tienes a este pobre gobernador de Argentina que tiene el número de teléfono de Xi Jinping”.

Recientemente, EE. UU. ha estado tratando de contrarrestar a China, en parte enfatizando el riesgo de comprar tecnología de compañías controladas por el estado que puede usarse con fines civiles y militares, como el espionaje. En la región sureña argentina de la Patagonia, por ejemplo, una empresa china ha construido un centro de control de misiones espaciales.

Juan González, director senior para el Hemisferio Occidental del Consejo de Seguridad Nacional de EE. UU., dice que China está tratando de expandir su huella de seguridad nacional. “Parte de nuestro compromiso es garantizar que los gobiernos tomen las decisiones correctas para su propia seguridad y desarrollo”, dice.

Cynthia Arnson, directora del programa latinoamericano del Wilson Center de Washington, dice que ese tipo de preocupación no desalentará a los gobiernos locales. “Debemos proporcionar alguna alternativa”, dice ella. “Dólar por dólar, Estados Unidos nunca podrá igualar los profundos bolsillos de los bancos de inversión chinos”.

Considere el entusiasmo en la capital de Jujuy, San Salvador, una ciudad de unos 300.000 habitantes donde los peatones buscan refugio del calor subtropical a la sombra de magnolios y palos de rosa. “Muchos funcionarios del gobierno me dijeron que eso de lo que estábamos hablando, un parque solar de 300 megavatios, era imposible”, dice Pizarro, el secretario de energía. “Hoy ya no es un sueño sino una realidad”. Sobre el aumento de la producción solar y de litio a través de la inversión china, agrega: «El cielo es el límite».

América Latina ha sido durante mucho tiempo un foco de grandes potencias. En los siglos XV y XVI, España y Portugal dividieron la región para la explotación colonial. Después de que las revoluciones nacionales del siglo XIX crearan estados independientes, Washington promulgó la Doctrina Monroe, que requería que las potencias europeas consideraran el Hemisferio Occidental como la esfera de influencia de los Estados Unidos. Hasta bien entrada la década de 1980, Washington apoyó golpes y envió tropas a los vecinos soberanos del sur.

Esta interferencia inspiró resentimiento antiestadounidense, creando una apertura para China. Durante las últimas dos décadas, mientras EE. UU. se concentraba en las guerras en Afganistán e Irak, China se movía hacia el hemisferio occidental con una velocidad excepcional, así como con fuerza financiera y política. Gran parte de la inversión de China comenzó a principios de siglo durante la llamada marea rosa, cuando los partidos de izquierda llegaron al poder en Argentina, Bolivia, Brasil, Ecuador y Venezuela.

Botín de la victoria

China ha comprado tanto cobre, carne de cerdo y soja, y ha construido tantas carreteras, trenes, redes eléctricas y puentes, que ha superado a EE. UU. como el mayor socio comercial de América del Sur y ahora es el mayor comerciante individual con Brasil, Chile, y Perú. Una empresa china lidera un grupo que está construyendo el metro en la capital colombiana de Bogotá. El gigante energético State Grid Corp. de China es dueño de la empresa que suministra electricidad a más de 10 millones de hogares brasileños. En febrero, Argentina anunció que China financiaría alrededor de $24 mil millones en proyectos de infraestructura.

Desde 2012, el presidente chino, Xi Jinping, ha visitado América Latina 11 veces. Durante sus dos mandatos, el presidente estadounidense Barack Obama estuvo allí 12; Donald Trump fue una vez. Joe Biden no visitó en su primer año en el cargo.

El argumento de China: estamos aquí únicamente para hacer negocios y para ofrecer tratos que otros no ofrecen. Cuando se dirigió a los funcionarios locales, este enfoque pareció menos intervencionista y más difícil de contrarrestar para Estados Unidos.

Estados Unidos no se da por vencido. En 2019, Ivanka Trump viajó a Jujuy cuando era asesora principal de su padre. Hace un año, EE. UU. prestó a Ecuador $ 3.5 mil millones para salir de la deuda china con la condición de que dejara de comprar tecnología clave de China. En septiembre, Daleep Singh, asesor adjunto de seguridad nacional de EE. UU., visitó Colombia, Ecuador y Panamá para promover una alternativa a la iniciativa china de construcción de infraestructura global «Belt and Road» . El esfuerzo de EE. UU., llamado «Reconstruir un mundo mejor», tiene como objetivo ofrecer financiamiento de infraestructura con términos competitivos y en formas que promuevan políticas ambientales sólidas, buenas normas laborales y transparencia.

Un episodio durante la administración Trump muestra por qué Estados Unidos tendrá dificultades para superar a China. En agosto de 2019, apenas unos meses después de su mandato, el gobernador de São Paulo, João Doria, un ex empresario, buscaba traer empleos y desarrollo a casa. Así que abrió la primera oficina comercial de su estado en el extranjero, en Shanghái.

Días antes de emprender un viaje a China, Doria recibió a una delegación estadounidense en la mansión del gobernador. El entonces secretario de Comercio, Wilbur Ross, le imploró que evitara la inversión china, particularmente en la red inalámbrica 5G. Doria, rival del presidente brasileño Jair Bolsonaro, aliado de Trump y duro crítico de China, no quedó impresionado. “Le dije que la decisión era local”, dice Doria. “No es una decisión nacional, no es una decisión de Bolsonaro”.

La oficina de Shanghái conduciría a una victoria para São Paulo: un contrato con la china Sinovac Biotech Ltd. para producir su vacuna CoronaVac, la primera vacuna de Brasil y, durante meses, la más utilizada contra el covid-19.

A principios de 2021, con el covid fuera de control y las vacunas chinas tan necesarias, la administración de Bolsonaro señaló que no excluiría a la empresa china Huawei Technologies Co. de la competencia 5G. Al final, la empresa no participó, pero los operadores brasileños han confiado en su tecnología hasta en un 40% de sus redes existentes. Prohibir a Huawei probablemente habría disparado los costos.

Mauricio Claver-Carone, presidente del Banco Interamericano de Desarrollo, dice que China ofrece crédito más barato y que las empresas de otros países muchas veces desisten de competir. Claver-Carone, exasesora sénior de Trump sobre América Latina, también advierte sobre los riesgos de seguridad nacional: “Lo último que necesitan los países es volverse dependientes de contratos secretos y actores no transparentes como las empresas estatales chinas”.

Tales preocupaciones son un «problema del mundo rico», dice Oliver Stuenkel, profesor de relaciones internacionales en la Fundación Getulio Vargas en São Paulo. “Realmente no puedes darte el lujo de pensar en posibles resultados negativos en el futuro si tienes que enfrentar un problema muy urgente justo frente a ti”.

Cuando China comenzó a enfocarse en América Latina, Jujuy estaba lista. En la década de 1990, Argentina revisó su constitución y otorgó a las provincias un mayor margen de maniobra para guiar sus economías y forjar lazos internacionales. Jujuy, a 900 millas de la capital argentina de Buenos Aires, comenzó a separarse del gobierno central y buscó manejar sus propias relaciones con los vecinos en Argentina, así como en Chile y Bolivia.

La región, del tamaño de Virginia Occidental, sigue siendo una de las más pobres de Argentina, conocida principalmente por las plantaciones de tabaco y azúcar que salpican sus laderas. Sin embargo, Jujuy, que tiene una población de 770.000 habitantes, tiene algunas ventajas clave. Los mineros pueden extraer litio de sus salinas de gran altitud de color blanco brillante con más facilidad que en Bolivia o Chile. También está situado en un cruce de caminos privilegiado. El camino que sube hasta la planta solar construida en China, Cauchari, continúa hacia el oeste, cruzando los Andes hasta Chile y llegando a la costa del Pacífico. Al este, Jujuy une Argentina con Paraguay y luego con Brasil.

Con la ayuda inicial de Alemania, Jujuy desarrolló pequeños proyectos solares a principios de la década de 2000, cuando la demanda china de litio comenzaba a aumentar, según Alejandro Safarov, decano de relaciones internacionales en el campus de Jujuy de la Universidad Católica de Santiago del Estero. “Cuando China cambió su geopolítica, Jujuy realmente comenzó a abrir su mente”, dice Safarov mientras almuerza empanadas de carne frita y humitas, una masa de maíz hervida en las cáscaras de la planta, una especialidad regional.

En 2014, un año después de que Xi revelara la iniciativa de China «La Franja y la Ruta», el gobierno de Jujuy abrió su primera oficina en el exterior. Dos años después, Pizarro, el secretario de energía, viajó a China con la delegación que negoció un préstamo de $330 millones para Cauchari. El banco estatal de importaciones y exportaciones de China ofreció una tasa del 3% cuando sus pares occidentales exigían alrededor del 8%. La planta comenzó a producir electricidad en 2020. Los líderes locales tienen el ambicioso objetivo de finalmente triplicar su capacidad, a 1000 megavatios, lo que la convertiría en una de las plantas solares más grandes del mundo.

Pizarro, al igual que su gobernador regional, ha estado en China varias veces. A Pizarro, un notario de formación, que usa anteojos de montura negra y habla con un marcado acento del norte de Argentina, le gusta hacer las cosas. Está utilizando los ingresos de la energía solar para financiar escuelas para los pueblos indígenas respetando lo que esos grupos llaman la Pachamama , o Madre Tierra.

Es extraordinario que una provincia en Argentina pueda tener ambiciones internacionales. En 2020, su gobierno federal dejó de pagar los bonos que vendió a Wall Street, y todavía debe decenas de miles de millones de dólares al Fondo Monetario Internacional. “La economía de Argentina es tan calamitosa que solo los aventureros como China pueden hacer negocios aquí”, dice Carlos Oehler, quien dirigía la empresa provincial de energía y minería Jemse. También se reunió con cinco delegaciones chinas interesadas en las salinas de litio y los yacimientos de magnesio de Jujuy. “Jujuy está empezando a soñar con ser un jugador global independiente”, dice.

Ivanka Trump visita a un panadero de Jujuy en septiembre de 2019.Fotógrafo: Al Drago/Bloomberg

Jujuy es el hogar de una empresa australiana-japonesa que se convirtió en el segundo productor de litio de Argentina en 2015. Minera Exar , de propiedad mayoritaria del gigante chino de baterías Ganfeng, se convertirá en el tercero este año a medida que se intensifican las guerras de ofertas entre China y otros países para desarrollar depósitos de litio que se encuentran en el noroeste de Argentina.

La provincia se asegura de obtener una rentabilidad al adquirir una participación del 8,5% en las minas de litio. Jemse está en conversaciones para nuevos proyectos con pretendientes de China, Australia y Canadá, dice el presidente de la empresa, Felipe Albornoz. Los funcionarios provinciales también están presionando a empresas como Ganfeng para que abran fábricas de piezas de baterías en Jujuy en lugar de enviar materiales a Asia.

El contraste entre el pasado y el presente de Jujuy es sorprendente. La provincia está construyendo un centro para estimular la fabricación relacionada con el litio en las afueras de San Salvador, en la agonizante ciudad siderúrgica de Palpala. Los nuevos y relucientes almacenes se asientan sobre un terreno cubierto de maleza, a la sombra de la acería oxidada y su torre de refrigeración agrietada.

De vuelta en la ciudad capital, en un día de semana reciente, los vendedores vendían baratijas en los puestos de una antigua terminal de autobuses. La nueva influencia extranjera parecía tanto desconcertarlos como preocuparlos. “A este ritmo, todos nos vamos a volver chinos”, dice Mirtha Ramos, una madre de tres hijos de 49 años que vendía gorras de diseñador falsas. Nancy Ortega, de 31 años, que trabaja en el puesto de al lado, agrega: “Tengo un amigo en las minas que dijo que los chinos se están apoderando de todo”.

Fuente: Bloomberg (Publicación Internacional)

— Con Jennifer Jacobs y Eric Martín