Un sistema oceánico crítico puede estar rumbo al colapso debido al cambio climático

El calentamiento causado por el hombre ha llevado a un “pérdida casi completa de estabilidad” en el sistema que impulsa las corrientes del Océano Atlántico, advirtió un nuevo estudio, lo que aumenta la preocupante perspectiva de que esta “cinta transportadora” acuática crítica podría estar cerca del colapso.

Por
Sarah Kaplan

En los últimos años, los científicos advirtieron sobre un debilitamiento de la Circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC), que transporta agua caliente y salada desde los trópicos hasta el norte de Europa y luego envía agua más fría al sur a lo largo del fondo del océano. Los investigadores que estudian el cambio climático antiguo también han descubierto evidencia de que el AMOC puede apagarse abruptamente, causando cambios bruscos de temperatura y otros cambios dramáticos en los sistemas climáticos globales.

Los científicos no han observado directamente la desaceleración del AMOC. Pero el nuevo estudio, publicado el jueves en la revista Nature Climate Change, se basa en más de un siglo de datos de temperatura y salinidad del océano para mostrar cambios significativos en ocho medidas indirectas de la fuerza de la circulación.

Estos indicadores sugieren que el AMOC se está agotando, lo que lo hace más susceptible a interrupciones que podrían desequilibrarlo, analizó el autor del estudio Niklas Boers, investigador del Instituto Potsdam para la Ciencia del Impacto Climático en Alemania.

Si la circulación se detiene, podría traer un frío extremo a Europa y partes de América del Norte, elevar el nivel del mar a lo largo de la costa este de los Estados Unidos e interrumpir los monzones estacionales que proporcionan agua a gran parte del mundo.

“Esto es un aumento en la comprensión de cuán cerca de un punto de inflexión podría estar ya el AMOC”, apuntó Levke Caesar, físico climático de la Universidad de Maynooth que no participó en el estudio.

El análisis de Boers no sugiere exactamente cuándo podría ocurrir el cambio. Pero “la mera posibilidad de que el punto de inflexión de la AMOC esté cerca debería ser una motivación suficiente para que tomemos contramedidas”, dijo Caesar. “Las consecuencias de un colapso probablemente serían de gran alcance”.

El AMOC es el producto de un gigantesco acto de equilibrio en todo el océano. Comienza en los trópicos, donde las altas temperaturas no solo calientan el agua de mar, sino que aumentan su proporción de sal al impulsar la evaporación. Esta agua cálida y salada fluye hacia el noreste desde la costa de los EE. UU. Hacia Europa, creando la corriente que conocemos como la Corriente del Golfo.

Pero a medida que la corriente gana latitud, se enfría, agregando densidad a las aguas que ya están cargadas de sal. Cuando llega a Groenlandia, es lo suficientemente denso como para hundirse profundamente bajo la superficie. Empuja otras aguas sumergidas hacia el sur, hacia la Antártida, donde se mezcla con otras corrientes oceánicas como parte de un sistema global conocido como “circulación termohalina”.

Esta circulación está en el corazón del sistema climático de la Tierra, desempeñando un papel fundamental en la redistribución del calor y la regulación de los patrones climáticos en todo el mundo.

Mientras existan los gradientes de temperatura y salinidad necesarios, AMOC es autosuficiente, explicó Boers. La física predecible que hace que el agua densa se hunda y el agua más ligera “suba” mantiene la circulación en un bucle sin fin.

Pero el cambio climático ha cambiado el equilibrio. Las temperaturas más altas hacen que las aguas del océano sean más cálidas y ligeras. Una afluencia de agua dulce procedente del derretimiento de las capas de hielo y los glaciares diluye la salinidad del Atlántico Norte y reduce su densidad. Si estas aguas no son lo suficientemente pesadas para hundirse, todo el AMOC se cerrará.

Ha pasado antes. Los estudios sugieren que, hacia el final de la última edad de hielo, un enorme lago glacial atravesó una capa de hielo en declive de América del Norte. La inundación de agua dulce se derramó en el Atlántico, detuvo el AMOC y sumió a gran parte del hemisferio norte, especialmente a Europa, en un frío profundo. Las burbujas de gas atrapadas en el hielo polar indican que la ola de frío duró 1.000 años. Los análisis de fósiles de plantas y artefactos antiguos sugieren que el cambio climático transformó los ecosistemas y provocó la agitación de las sociedades humanas.

“El fenómeno es intrínsecamente biestable”, dijo el presidente de la Institución Oceanográfica Woods Hole, Peter de Menocal, sobre la AMOC. “Está encendido o apagado”.

¿Pero está a punto de apagarse ahora? “Esa es la pregunta central que nos preocupa a todos”, dijo de Menocal, que no participó en la investigación de Boers.

En su “informe especial sobre el océano y la criosfera en un clima cambiante” de 2019, el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas proyectó que el AMOC se debilitaría durante este siglo, pero el colapso total en los próximos 300 años solo era probable en los peores momentos. escenarios de calentamiento de casos.

El nuevo análisis sugiere que “el umbral crítico probablemente esté mucho más cerca de lo que hubiéramos esperado”, dijo Boers.

Las “fuerzas restauradoras”, o circuitos de retroalimentación, que mantienen al AMOC en movimiento están en declive, dijo. Todos los indicadores analizados en su estudio, incluida la temperatura de la superficie del mar y las concentraciones de sal, se han vuelto cada vez más variables.

Es como si el AMOC fuera un paciente recién llegado a la sala de emergencias, y Boers les hubiera proporcionado a los científicos una evaluación de sus signos vitales, dijo de Menocal. “Todos los signos son consistentes con que el paciente tiene un problema mortal real”.

Los oceanógrafos físicos como él también están tratando de confirmar la desaceleración del AMOC a través de observaciones directas. Pero el AMOC es tan grande y complejo que probablemente se necesitarán años de seguimiento cuidadoso y recopilación de datos antes de que sea posible una medición definitiva.

“Sin embargo, todos también se dan cuenta del peligro de esperar esa prueba”, dijo de Menocal.

Después de todo, hay muchos otros indicios de que el clima de la Tierra se encuentra en un territorio sin precedentes. Este verano, el noroeste del Pacífico fue azotado por una ola de calor que, según los científicos, era “prácticamente imposible” sin el calentamiento causado por los humanos. China, Europa Central, Uganda e India han experimentado inundaciones masivas y mortales. Los incendios forestales se extienden desde California hasta Turquía y los bosques helados de Siberia.

El mundo es más de 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit) más cálido de lo que era antes de que los humanos comenzaran a quemar combustibles fósiles, y cada vez hace más calor.

La caída del avión militar chileno C-130 demostró los riesgos de cruzar una de las rutas más peligrosas del mundo, de Chile a la Antártida se debe atravesar el Paso Drake, la más austral de las rutas de comunicación entre el océano Pacífico y el Atlántico, con una de las mareas más tormentosas del planeta, que se han convertido en cementerio de más de 10.000 marineros y 800 buques desde el siglo XVII.
La caída del avión militar chileno C-130 demostró los riesgos de cruzar una de las rutas más peligrosas del mundo, de Chile a la Antártida se debe atravesar el Paso Drake, la más austral de las rutas de comunicación entre el océano Pacífico y el Atlántico, con una de las mareas más tormentosas del planeta, que se han convertido en cementerio de más de 10.000 marineros y 800 buques desde el siglo XVII.
Y las aparentes consecuencias de la desaceleración del AMOC ya se están sintiendo. Se cree que una “mancha fría” persistente en el océano al sur de Groenlandia se debe a que el agua menos caliente llega a esa región. La corriente retrasada del Golfo ha provocado un aumento del nivel del mar excepcionalmente alto a lo largo de la costa este de los Estados Unidos. Las pesquerías clave se han visto trastornadas por los rápidos cambios de temperatura, y las especies queridas están luchando para hacer frente a los cambios.

Si el AMOC se cierra por completo, el cambio sería irreversible en vidas humanas, dijo Boers. La naturaleza “biestable” del fenómeno significa que encontrará un nuevo equilibrio en su estado “apagado”. Volver a encenderlo requeriría un cambio en el clima mucho mayor que los cambios que desencadenaron el cierre.

“Es uno de esos eventos que no debería suceder, y deberíamos hacer todo lo posible para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero lo más rápido posible”, alertó Boers. “Este es un sistema con el que no queremos meternos”.

© The Washington Post

(*) La autora, Sarah Kaplan, es una reportera climática que cubre la respuesta de la humanidad a un mundo en calentamiento que anteriormente informó sobre las ciencias de la Tierra y el universo.