La segunda minera más grande del mundo acelera sus inversiones en el país

HOUSTON.– La empresa minera Rio Tinto, la segunda más grande del mundo en este sector, decidió apostar fuerte por la Argentina en el último tiempo. El año pasado, anunció que compraba por US$6700 millones la compañía Arcadium Lithium, cuyos principales proyectos están en el país, y hace unos meses informó que invertirá otros US$2500 millones para poner en producción una operación de litio en Salta.

Por Sofía Diamante

Rio Tinto avanza con la producción de litio en la Argentina y destaca las reformas económicas del Gobierno como un factor clave para su decisión de inversión

Este interés se vio plasmado en la visita que realizó el CEO global de Rio Tinto, Jakob Stausholm, al presidente Javier Milei, en la Casa Rosada, el miércoles pasado. Fue la tercera reunión entre ambos en el último año.

Ese mismo día, a más de 8000 kilómetros de distancia, otro directivo de Rio Tinto, Elias Scafidas, a cargo de la producción de baterías, exponía en la CERAWeek, la conferencia de energía que reúne a los principales ejecutivos petroleros del mundo en esta ciudad, y se refería a los proyectos de litio que la compañía tiene en la Argentina. También defendió la importancia del mineral a futuro, en un contexto en donde el precio de la tonelada de carbonato litio cayó de más de US$80.000 a US$10.000 en apenas un año.

“Nosotros no tomamos decisiones basadas en la noticia del día, porque podríamos perder la cabeza si lo hiciéramos. Las inversiones que hacemos en la industria minera son tan grandes y tan riesgosas que tenemos que tomar una perspectiva de más largo plazo. Eso a veces es muy difícil de hacer si hay mucha imprevisibilidad. Pero Rio Tinto lleva una década observando cuáles son los minerales que serán más demandados y creemos que el litio va a ser uno de ellos”, dijo a modo introductorio Scafidas.

“Durante los últimos 12 meses, hemos comprometido US$10.000 millones para el crecimiento y la ampliación de nuestro negocio de litio. No es porque creemos que habrá una escasez de litio; de hecho, es un mineral abundante. Pero es una oportunidad perfecta para intentar demostrar una inversión anticíclica. Lo mismo sucede con el cobre”, dijo, y mencionó la inversión realizada en la Argentina.
El ejecutivo explicó que el litio es el tercer material más ligero, después del hidrógeno y del helio. “Puede haber otros minerales dentro de una batería, como el níquel, el cobalto y el manganeso, pero nunca habrá una mejor batería que la de litio. Esperamos que en el futuro el litio tenga una aplicación muy demandada, ya sea para generar energía o para almacenar”, dijo Scafidas.

Tres razones para invertir en la Argentina

La empresa minera fundada en 1873 es líder mundial en la producción de aluminio, hierro y cobre, pero no tenía prácticamente operaciones de litio. Más allá de las propiedades que brinda el mineral, Rio Tinto decidió desarrollar la producción en la Argentina. Hay al menos tres factores que ayudaron a que eso suceda.

En primer lugar, los directivos de la compañía destacan los avances logrados por la gestión de Milei. Si bien la compañía regresó al país en 2021 (había operado previamente hasta 2009, cuando vendió los activos que tenía en Mendoza), recién en 2024 aceleraron las inversiones. “Las reformas macroeconómicas mejoraron las perspectivas del país. La economía se está recuperando, la inflación está bajando significativamente y el Gobierno equilibró las cuentas y lo que está dando confianza de que las cosas seguirán mejorando cada vez más”, dicen en Rio Tinto.

En segundo lugar, en la compañía destacan el Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI), que brinda estabilidad fiscal a los inversores y les garantiza poder girar dividendos. “Fue un factor muy importante en cuanto a la decisión de invertir significativamente en la Argentina, porque da una previsibilidad regulatoria por 30 años y está respaldado por protecciones de arbitraje internacional. La minería es un negocio de por sí muy arriesgado. El RIGI al menos resuelve la incertidumbre en torno a lo fiscal y le da protección al inversor”, señalan.

El tercer factor son los recursos humanos, ya que en Rio Tinto destacan el equipo de trabajo de los argentinos. “Están increíblemente orgullosos de su país, pero también son increíblemente talentosos y tienen los valores correctos. Son extremadamente profesionales y experimentados. Cuando un ejecutivo global visita la Argentina, como empresa extranjera, se siente muy confiado gracias al equipo local”, dijeron. Valoraron particularmente el liderazgo de Guillermo Calo, representante de la minera en el país.

El CEO global de Rio Tinto, Jakob Stausholm, por su parte, conoce de cerca la Argentina, ya que vivió en Buenos Aires cuando trabajaba en la petrolera Shell, por lo cual le tiene un particular cariño al país y entiende su idiosincrasia.

La compañía tiene dos de los seis proyectos de litio en producción en el país y próximamente sumará el tercero. Estos son Fénix, en Catamarca, y Salar de Olaroz. La minera ya anunció además que pondrá en marcha el proyecto Rincón, en Salta, y está explorando Sal de Vida, en Catamarca.